土の上に落ちた葉や枯れ枝、動物のふん、昆虫の死体などはダンゴムシ、ミミズなどの土の中の生き物が食べ、小さくくだかれます。それが微生物（びせいぶつ）によって分解（ぶんかい）され、植物の成長に欠かせない養分として土にもどされます。これらの生き物たちは分解者（ぶんかいしゃ）とよばれています。